Els colors primaris subtractius són el cian, el magenta i el groc, i es refereixen al color que reflecteix una superfície que absorbeix llum blanca.
En sistemes d’impressió, donada una superfície blanca (un paper), s’afegeix tinta (o pintura) de color cian, magenta i groc fins aconseguir el to negre.
Nota: No és possible aconseguir un negre pur absolut barrejant cian, magenta i groc, perquè en realitat cap d’aquests pigments és prou pur. El màxim que aconseguirem és un marró molt fosc. Per això, a l’imprimir, se li afegeix el negre als primaris, es fa servir la lletra “K” però, no és un color primari.